말썽만 일으키는 아이에게 시달리는 부모는 차라리 아이가 없었으면 하는 마음이고, 난임으로 고생하는 부부는 못난 자식이라도 하나 얻는 일이 평생의 소원이다. 반복되는 야근과 업무 스트레스에 지친 행정병(行政兵)은 일과 시간이 보장된 전투병(戰鬪兵)을 부러워하고, 무더위와 맹추위 속에서 고된 훈련을 받는 전투병들은 사무실에 앉아 자판을 두드리는 행정병을 부러워한다. 숙소 비용을 아껴가며 힘들게 여행하는 대학생들은 직장인들의 금전적 여유가 부러울 테고, 상사 눈치를 보며 휴가 날짜를 잡기도 힘든 직장인들은 대학생들의 시간적 여유가 부러울 테다. 이런 예는 일일이 다 들 수도 없다. 그래서 우리 속담에는 ‘남의 떡이 더 커 보인다.’라는 말이 있고, 서양 속담에는 ‘남의 집 잔디가 더 푸르게 보인다.’라는 말이 있다.

이처럼 남이 가진 것을 더 부러워하는 마음과 관련해 『장자(莊子)』에는 이런 언급이 보인다

외발 짐승 기(夔)는 다리가 많이 달린 지네[蚿]를 부러워하고, 지네는 뱀을 부러워하고, 뱀은 바람을 부러워하고, 바람은 눈[目]을 부러워하고, 눈은 마음[心]을 부러워한다. [夔憐蚿, 蚿憐蛇, 蛇憐風, 風憐目, 目憐心.]
-『장자(莊子)』, 「추수(秋水)」

다리가 하나밖에 없는 기(夔)는 다리가 많이 달려서 빠르게 움직일 수 있는 지네[蚿]를 부러워한다. 그런데 지네는 발이 많은데도 뱀의 속도를 따라가지 못한다. 그래서 뱀을 부러워한다. 그런 뱀도 형체도 없이 휙휙 소리만 내며 순식간에 북쪽 바다에서 남쪽 바다까지 날아가는 바람을 부러워한다. 기, 지네, 뱀, 바람만 그런 것이 아니다. 바람은 움직이지 않고도 널리 자유롭게 살펴보는 눈[目]을 부러워하고, 눈은 가만히 있으면서도 형체 없는 것까지 알 수 있는 마음[心]을 부러워한다.

무더위 속에서는 혹한(酷寒)이 낫다고 생각하고, 강추위 속에서는 혹서(酷暑)가 차라리 낫다고 생각한다. 긴 가뭄 속에서는 홍수가 낫다고 생각하고, 홍수를 만나면 차라리 가뭄이 낫다고 생각한다. 사람의 마음은 늘 현재를 중시하고 자기를 중시한다. 똑같은 어려움을 겪더라도 나의 고통은 남들의 몇 배는 되는 것 같고, 똑같은 즐거움을 얻더라도 남의 행복은 나의 몇 배는 되어 보인다. 하지만 이는 어디까지나 상대적인 기준에 따라 달라지는 것이지 결코 절대적인 수치가 될 수는 없다. 적당한 부러움과 질투는 자신을 발전시킬 수 있는 자극제가 될 수 있지만, 지나쳐봐야 결코 아무런 득 될 일이 없다.

모양과 크기는 다르겠지만 사람은 누구나 자신만의 짐을 등에 지고 견디며 살아간다. 내가 부러워하는 남의 떡이 사실은 그가 평생 지고 살아가는 짐일 수도 있다는 생각이 든다. 가질 수 없는 남의 떡을 부러워하기보다는 남이 부러워하는 내 떡을 아끼며 예쁘게 빚어보는 것은 어떨까?

백진우 (전주대학교 한국어문학과 교수)