연산군은 조선의 열 번째 임금이었다. 그가 얼마나 무도한 임금이었고 그의 학정이 얼마나 지독했는가는 세상이 잘 아는 일이다. 그러나 기이한 일은 연산 7년이던 1501년은 색다른 해였다. 바로 그 해에 인물의 보고이던 경상도에서 퇴계와 남명이 같은 해에 태어났다.

퇴계는 문과에 급제하여 대제학에 좌우찬성에 이르는 고관대작에 올랐으나, 남명은 과거에 응하지도 않아 미관말직의 벼슬에 잠시 응했을 뿐 72세의 인생을 지리산 골짜기에 숨어살면서 학문연마와 제자들 양성에 힘쓰다가 세상을 떠났다. 퇴계는 70에 떠나 남명보다 3년 전에 삶을 마감하였다.

남명과 가장 뜻이 맞고 학문 수준이 동급이던 친구는 대곡(大谷) 성운(成運:1497-1579)이었다. 그는 지리산 골짜기에 숨어살던 남명처럼 속리산의 깊은 골짜기에 숨어살던 재야학자였다. 아무리 임금이 불러도 전혀 응하지 않고 도만 닦고 학문만 연구했다. 남명보다 4년 전에 태어나 7년 뒤에 83세로 세상을 떠난 대곡은 남명의 부음을 듣고 애도의 제문을 지었고, 뒷날 남명의 일대기인 남명의 묘비명으로 그의 인간과 학문 및 깊고 높은 철학에 대한 뛰어난 해설을 남겼다.

天與之德 旣仁且直
斂之在身 自用則足
不施于人 澤靡普及
時耶命耶 悼民無祿

하늘이 덕을 주어 자질이 어질고 곧았네
어질고 곧음 몸속에 채워 혼자쓰기에는 풍족하였네
남들에게는 베풀지 않아 혜택이 널리 미치지 못했네
시대 때문일까 운명 탓일까 백성들 복록 없음을 슬퍼하노라

연구의 성과와 학문의 업적으로 세상을 제대로 요리하고 나라와 백성을 이끌고 건질 인품(仁)과 능력(直)을 지녔지만 끝내는 자신의 어질고 착하며 곧은 성품을 몸속에 숨기고는 백성들에게 큰 혜택을 주지 못함을 슬퍼했던 대곡은 진정한 남명의 친구였고 지기(知己)였음을 보여준다.

잘못하는 임금과 왕후에게 주저 없이 진실을 이야기할 수 있던 남명의 곧은 성품, 그런 능력이 있으면서도 벼슬을 마다하고 학문과 도만 닦다가 세상을 떠난 남명, 그런 이유로 그가 남긴 문집인 남명선생집(南冥先生集)이라는 고전은 우리 모두의 영원한 지혜의 보고가 되어준다.

박석무(한국고전번역원장)