[화순군민신문=박성희 기자] 화순전남대학교병원 종양내과 배우균·방현진 교수가 간암의 새로운 분자 조절 기전을 규명한 연구로 생물학연구정보센터(BRIC) ‘한국을 빛내는 사람들(한빛사)’에 선정됐다. 환자 기반 데이터와 다층적 유전체 분석을 결합해 실제 치료 전략으로 확장 가능한 근거를 제시했다는 평가다.

이번에 선정된 논문은 국제 학술지 Clinical and Molecular Hepatology(Impact Factor 16.9)에 게재됐다. 논문 제목은 ‘비정형적 EZH2 활성은 FOXM1과 협력해 간세포암의 발생과 진행을 촉진한다(Noncanonical EZH2 activity cooperates with FOXM1 to drive tumorigenesis and advanced progression in HCC)’다. 한빛사는 국내 연구진이 국제 학술지에 발표한 생명과학·의과학 연구 가운데 학문적·임상적 파급력이 큰 성과를 선별해 소개하는 플랫폼이다.

연구의 핵심은 간세포암(HCC)에서 EZH2 단백질의 새로운 역할을 규명한 데 있다. EZH2는 기존에 유전자 발현을 억제하는 후성유전 조절 인자로 알려져 왔다. 그러나 연구진은 EZH2가 전사인자 FOXM1과 상호작용해 암세포의 분열과 증식, 전이를 촉진하는 ‘비정형(noncanonical)’ 조절 기전을 가진다는 사실을 밝혀냈다. 이는 EZH2가 단순한 유전자 억제 기능을 넘어 간암의 악성 진행에 직접 관여할 수 있음을 보여주는 결과다.

연구는 화순전남대병원이 보유한 간암 환자 조직을 기반으로 진행됐다. 전사체·후성유전체·단일세포 전사체 분석을 통합적으로 수행하고, 동물모델 실험까지 병행해 기전 규명과 치료 가능성을 동시에 검증했다. 기초 연구와 임상 데이터를 유기적으로 연결한 점이 주목된다.

특히 EZH2와 FOXM1을 동시에 억제할 경우, 각각을 단독으로 억제하는 것보다 종양 성장과 전이를 더 효과적으로 억제하는 병합 치료 효과가 확인됐다. 이는 향후 간암 표적 치료 전략 수립에 새로운 방향을 제시하는 결과로 해석된다.

배우균 교수는 “임상 현장에서 확보한 환자 데이터를 바탕으로 간암의 분자적 기전을 규명했다는 점에서 의미가 크다”며 “환자 기반 연구를 통해 실제 치료 전략으로 이어질 수 있는 가능성을 제시했다는 점에서 뜻깊다”고 말했다.

이번 연구는 간암의 분자적 이해를 한 단계 확장한 동시에, 기초 연구 성과를 실제 치료 전략으로 연결할 수 있는 토대를 마련했다는 점에서 학계의 주목을 받고 있다.