유교의 시조 공자(孔子)님께서는 "하늘과 땅 사이의 만물 중에서 인간이 가장 존귀하다"고 하셨고, 석가모니(釋迦牟尼) 부처님은 "천상천하유아독존(天上天下唯我獨尊)에서 나만이 홀로 존귀하다"고 하셨으며, 예수님께서는 "사람이 만일 온 천하를 얻고도 제 목숨을 잃으면 무엇이 유익하리요"라고 하셨다. 이러한 말들은 모두가 인간의 존엄성과 생명의 귀중함을 강조한 성현의 말씀이다.

그러나 오늘날 세계 인구의 폭발적인 증가로 인구밀집 다중집회 등으로 인하여 코로나19바이러스세균으로 역병(疫病)이 청궐(猖獗)하여 사람이 죽어 가고 인간의 자유가 구속되고 있다. 인간의 희소가치(稀少價値)가 상실되고, 황금만능의 풍조는 돈을 인간 위에 올려놨으며, 과학 기술의 발달로 인간은 기계의 노예 상태로 전락하여, 그렇게도 존귀하게 여겼던 인간은 한낱 물질보다도 더 천시되고, 인간의 생명이 바이러스로 인해 죽어가고 있다. 그래서 온 세계가 '생명 존중'의 운동이 일어나고 있다.

그런데 우리는 인간의 생명을 육체에 속해 있는 생명에만 국한해서 생각할 수는 없다. 명예를 존중히 여기는 사람에게는 명예가 생명일 수 있고, 정숙한 여인에게는 정조가 생명일 수 있으며, 사람에 따라서는 직장이 생명일 수도 있다. 그러므로 인간의 생명 존중은 널리 인권의 존중과 인격의 존중까지를 포괄한 말이며, 나아가서는 모든 생물체의 존중까지 확대되어야 할 것이다.

"생명은 소중하다. 우리는 생명을 무엇보다 더 사랑하고 존중해야 한다. 인간은 생명이 있음으로써 행복을 비롯하여 여러 가치를 추구하며 살 수 있다."

최근 급증하는 코로나19바이러스로 인한 죽음, 목숨을 중히 여기지 않고 자살행위, 묻지 마 살인, 안전사고 등 생명을 위협하는 사회문제가 잇따르는 가운데 생명존중 의식을 고취하고 윤리의식을 함양하기 위한 국가 차원의 생명존중헌장이 마련되기도 하고생명 경시 풍조에 따른 사회적 문제가 심화하는 건 사회의 생명윤리 의식이 부족하기 때문이라는 판단아래 생명이 중심이 되는 사회활동의 기본 원칙이 필요하다는 이유에서다.

'흥부전'에서 우리는 우리 조상들의 생명 존중의 사상을 읽을 수 있다. 흥부는 게으르고 무능하며 남의 매를 대신 맞아주는 바보스러운 형편없는 인물이었지만 그가 제비 한 마리의 생명을 귀중히 여겼다는 점이 그의 모든 부족과 결함을 덮어주고도 남음이 있었던 것이다.

이조 18대 현종 때 안동 김씨의 중시조라 할 수 있는 김안길(金安吉)은 집이 가난하고 벼슬을 하지 못해 나이 30이 넘도록 장가도 들지 못하고 있던 중에 친구의 소개로 어떤 대가의 혼기를 놓친 노처녀와 결혼하게 됐다. 그런데 별당에서 보내는 첫날밤에 신부가 진통을 하더니 옥동자를 낳았다. 너무 어이가 없고 괘씸한 생각이 들어 당장에 장인 장모를 불러 호통을 치고 그 사실을 관가에 고하려고 했다. 그러나 그렇게 하면 두 생명을 한꺼번에 죽이게 된다는 생각이 들어 마음을 고쳐 먹고 남몰래 아기만 내다 버리기로 했다. 강보에 싼 아기를 안고 담을 넘어 장동교 다리 밑에 아기를 두고 돌아섰으나 죄 없는 아기의 울음 소리를 뿌리칠 수가 없어 다시 마음을 돌이켜 근처에 홀로 살고 있는 고모에게 갖다 주어 기르게 했다.

세월이 흘러 25년, 벼슬길을 놓치고 남산 기슭 오두막에 살고 있던 어느 날 밤, 현종이 미복 잠행 중에 김안길(金安吉)의 글 읽는 소리를 듣고 들어가 그의 과거사를 알게 되었다. 다음 과거에 꼭 응하라고 권고하고는 과제를 '첫날밤에 사내 아이를 얻다(娶妻初夜得男兒)'로 해서 김안길로 하여금 급제하게 했다. 이리하여 그는 벼슬길에 오르게 되고, 그의 후손들이 축복을 받아 영조·정조·순조 3대에 걸쳐 사상 유래가 없는 세도를 누리게 된 것이다.

영국 속담에 "하루를 행복하려면 목욕(沐浴)을 하고, 1주일을 행복하려면 이발(理髮)을 하고, 한 달을 행복하려면 새 말을 사며, 1년을 행복하려면 새 집을 사라. 그러나 평생을 행복하려면 정직(正直)하라"고 했다. 여기에 하나를 덧붙이고 싶다. "후손이 행복(幸福)하기를 바라면 생명(生命)을 존중(尊重)하라."

코로나 때문에 삶이 멈춘 것 같아. 우울해. 나의 자유는 어디로 갔지?' 포스트 코로나 시대의 기분이다. 코로나 블루라는 생활감정을 느끼며 힘겹게 살아가고 있다. 사회적 거리두기에 이은 생활 속 거리두기로 여전히 자유로운 활동과 다양한 욕구 충족이 제한되기 때문이다.

최근 맑아진 공기와 밤하늘의 반짝이는 별빛을 보며 "지구에 대해 인간이 바이러스이고, 코로나19가 백신이다."라고 말하는 사람들도 있다. 코로나19가 던져준 우울함에 담겨야 하는 성찰은 생태적 전환이다. 메르켈 독일 총리의 말은 전혀 과장된 말이 아니라고 할 수 있다.

우리를 구제하는 것은 사회적 거리두기, 마스크와 손씻기도 중요하지만 장기적인 고립 생활이 면역력의 약화를 초래한다는 것도 기억할 필요가 있다. 이 세상에서 가장 무서운 것은, 공생의 윤리를 부정하는, 그리하여 우리 모두의 면역력을 체계적으로 파괴하는 탐욕이라는 바이러스다. 생명존중을 위해 코로나 바이러스19와의 전쟁에서 이기기 위해 건강수칙을 잘 지켜서 생명을 존중하고 건강하게 삽시다.