니콜로 마키아벨리는 『군주론』을 1513년에 쓰고 1532년에 출간했다. 일단 그것은 자신의 능력을 선보임으로써 발탁되기 위한 목적으로 씌어져 피렌체의 권력자 로렌조 메디치에게 헌정되었으나 그 ‘목적’은 이뤄지지 않았고 미관말직의 공무원 생활을 했다.

마키아벨리는 메디치 가의 몰락 후에도 메디치가 아래에서 복무했다는 이유로 요직에 오르지 못하자 실의 빠져 살다가 불우하게 세상을 떠난다.

마키아벨리는 『군주론』에서 “군주로서 성공하려면 먼저 좋은 법과 좋은 군대를 갖추어야 한다.”라고 전제한 다음 정치와 행정, 외교 등에서 실패하지 않으려면 기독교적인 미덕은 잠시 잊어버리고 고대 영웅들의 비르투를 본받을 필요가 있다고 주장한다. 고대의 영웅들은 때로는 거짓말도 하고, 잔혹한 살육도 저질렀다. 국가 간의 중요한 협상을 할 때 정직함에만 얽매여서 자국의 약점을 있는 그대로 말하면 어떻게 되겠는가?

‘살인하지 말라’는 십계명에도 적혀 있는 기본적 도덕률이다. 그러나 야심을 품고 쿠데타를 꿈꾸는 무리를 살육하지 않으면 지도자뿐 아니라 전 국민이 위험에 처하게 된다. 그런데 자기 영혼이 지옥에 떨어질 것만 겁내서 손을 쓰지 말아야 하는가?

이처럼 “필요할 때는 주저 없이 사악(살인까지)해라”는 마키아벨리의 메시지는 교황청의 심기를 건드리게 되고 급기야 그의 모든 저서를 금서 목록에 올리게 된다. 때문에 마키아벨리는 그의 사후에도 오랫동안 ‘위대한 이름’에 등록되지 못했다.

하지만 18세기 무렵부터 새로운 평가가 대두된다. 악행도 서슴지 말라는 마키아벨리의 주장은 당시 조국 이탈리아의 암담한 현실을 어떻게든 타개해 보려는 애국자의 고민으로 이해되기 시작했다. 또한 ‘시민들의 덕이 그 국가의 유지와 번영의 관건이다’는 주장은 민주주의적 사상이라고 해석됐다. 루소와 애덤스는 마키아벨리의 사상을 참고하여 자신들의 정치사상을 엮어냈는데 이후 각각 프랑스대혁명과 미국 독립혁명에 영향을 주게 된다.

이렇듯 예전이든 현재든 이 책은 수없이 읽히고, 해석되고, 반박되고, 숭배되었다. 그리고 역사를 바꾸어 놓았다.