3월11일 ‘제1회 전국동시조합장선거’가 한달 남짓 남았다. 종전에 농협·수협·축협·산림조합 등 조합별로 치러지던 조합장 선거가 올해부터 전국적으로 같은 날 치러진다. 선거 전 과정도 선거관리위원회가 위탁받아 종합적으로 관리한다. 선거관리의 공정성도 높이고 부정·타락 선거를 막기 위해 지난해 ‘공공단체 등 위탁선거에 관한 법률’이 제정·시행된 데에 따른 것이다. 이에 따라 3월11일에 화순군에서는 화순농협을 비롯한 화순축협, 화순군산림조합, 능주농협, 도곡농협, 이양청풍농협, 천운농협, 동복농협 등 8개 조합이다.

당국의 공명선거 의지에도 불구하고 금품수수 등 조합장 선거를 둘러싼 수십년의 적폐(積弊)가 하루아침에 사라질지는 미지수다. 화순지역 8개 조합은 지역연고성이 강해 후보자의 경쟁력이나 공약 등 합리적 판단근거가 잘 작동되지 않고 선후배, 친소관계 등 1차적이고 감성적 요인에 의해 지지여부가 결정돼 돈 선거 여지가 많다. 후보자 처지에서도 조합장이 되면 조합운영에 많은 권한을 갖게 되고 고액의 연봉과 업무추진비가 보장되며 지역사회에서 유지로 대접받을 수 있어 돈 선거의 유혹에 쉽게 빠져들기 쉽기 때문이다.

이번 전국동시조합장 선거는 이런 과거의 불법·타락 선거를 근절시키기 위한 것이지만 후보자와 조합원의 의식변화와 적극적인 참여 없이는 기대한 만큼의 성과를 거두기 어렵다.

또한 불법·타락 선거를 근절시키기 위한다고 하지만 작년 5월 위탁선거법 제정으로 후보자의 선거운동이 과도하게 제한되어 유권자의 알권리를 침해한다는 지적이 나오고 있다. 결국 법이 선거운동 주체, 기간, 방법 등을 과하게 제한해 기존 조합장이 선거에서 유리하다는 지적이 끊임없이 제기돼왔다.

특히 후보자 본인 외 누구도 선거운동을 할 수 없도록 하고 아울러 후보 등록일부터 선거일 전까지 14일 간만 선거운동 허용하고, 선거공보·현수막·어깨띠·전화 및 명함 배부로 선거운동 방법을 제한했다. 이에 따르면 후보자의 TV토론회, 연설회 등은 불법이다. 결국은 현 조합장을 제외한 후보들은 제한된 선거운동과 제한적으로 조합원들을 만날 수밖에 없는 구조이기 때문에 현 조합장에게 유리하게 작용되고 있다.

화순지역에서도 현 조합장을 제외한 상당수 후보들은 선거운동의 불합리성에 대해 토로하고 있다. 모 후보는 “이번 선거는 현 조합장들을 위한 선거가 되고 있다. 현 조합장은 대부분의 조합원들을 합법적으로 만나고 있지만 명함조차도 돌리지 못하는 등 불평등 요소가 많은 악법이다.”라고 말하면서 강한 불만을 나타냈다. 이러한 점이 작용해 8개 조합 중 무투표 당선조합도 나올 가능성이 있다. 해당 조합은 화순농협, 천운농협, 이양청풍농협 등이 거론되고 있다.

하지만 여러 가지 시행착오와 부작용들이 노출되면서도 입지자들의 행보는 더욱 빨라지고 있다. 화순지역에서도 각 후보들은 자기 연고권 강한 지역부터 입지를 다지면서 세력 확장을 위해 노력하고 있다. 화순농협 이형권 조합장, 천운농협 박판석 조합장, 이양청풍농협 문기철 조합장 등은 현재 현 조합장을 제외하고는 별다른 입지자가 없는 상태이다.

화순축협은 송태평 조합장과 김행영 전 화순군양돈협회장, 능주농협은 고재식 조합장과 노종진 전 화순군농민회장 그리고 김행식 전 이장, 산림조합은 김기조 조합장, 이종권 전 전무, 조영길 전 화순군의회 의장, 도곡농협은 서병연 조합장, 문형원 도곡농협이사, 김기수 전 도곡농협 직원 동복농협은 류재남 조합장, 정석조 전 동복농협 전무, 김창래씨 등이 출마의사를 밝힌 상태이다.