“세상에서 가장 두려운 존재가 백성이다”

초등학교 5학년 2학기 때 쯤으로 생각이 든다. 찬바람 부는 겨울, 담임선생(이삼동)님은 난로 가에서 화보차를 드시며 밤새 읽은 홍길동전의 내용을 어린 우리들에게 감칠 맛나게 들려주곤 했었다. 반 동무들은 그 시간을 애타게 기다리며 소설속의 주인공을 그려보는 재미에 푹 빠졌었던 기억이 난다.

조선의 천재작가 허균
국문학사에 길이 빛날 금자탑이며 기념비적인 불후의 명작 <홍길동전>을 남긴 작가 허균이 비참한 최후를 마친지도 392년이라는 세월이 흘렀다. 우리나라 최초의 한글 소설인 <홍길동전>의 주인공 홍길동은 부조리하고 불합리한 제도에 용감히 맞선 민중의 영웅이었다.

허균은 선조 2년(1569) 음력 11월 3일 강릉시 사천면 판교리 외가 애일당에서 초당 허엽과 강릉 김씨 사이에서 태어났다. 본관은 양천, 자는 단보, 호는 교산인데 허균의 아호 교산은 자신이 태어난 애일당이 있던 산 이름에서 따온 것이다.

허균의 부친 초당 허엽은 화담 서경덕의 제자로 명종, 선조 때에 대사헌, 승지, 부제학 등을 지낸 문인, 학자, 정치가, 외교가였다. 1575년(선조 8)동서로 당파가 갈라지자 서애 류성룡과 더불어 동인의 노릇을 했고 선조 10년 경상감사로 내려갔다가 병을 얻어 사직하고 3년 뒤에 세상을 떠났다.

허엽에게는 아들 셋, 딸 둘이 있었다. 우성전에게 출가한 맏딸과 맏아들 허성은 전실 소생이요, 둘째아들 허봉과 막내딸 허초희(허난설헌), 막내아들 허균은 후실의 소생이었다.

허균은 나이 5세 때부터 형들의 어깨 너머로 글을 익히고 9세 때에는 시를 지을 만큼 총명했다. 13세에 부친을 잃고 어머니와 작은 누나와 함께 서울에서 살면서 학문은 류성룡 시는 이달에게서 배웠다. 이달(李達)은 작은형의 친구로서 자는 익지 호는 손곡이라 했는데 당대의 천재 시인이었으나 모친이 천한 종 이었으므로 벼슬길에 나아갈 수 없는 불운한 처지였다.

명문가에서 태어난 천재로 그 자신이 현실에 적응, 순응하면서 시운만 잘 타면 순풍에 돛단 듯 출세가도를 달리기 어렵지 않았으련만 허균은 어찌하여 이단의 사상에 기울고 마침내 왕조의 반역자로 몰려 역사의 무덤에 깊숙이 묻히고 말았단 말인가.

1592년(선조25) 4월 임진왜란이 일어나자 허균은 홀어머니를 모시고 부인과 어린 딸을 데리고 피난길에 올랐다. 함경도 단천으로 갔는데 그 해 7월 부인이 아들을 낳다가 둘 다 죽고 말았다. 전황이 소강상태로 접어들자 허균은 강릉으로 돌아와 애일당을 수리하고 이듬해 봄까지 어머니를 모시고 지내면서 첫 저서인 <학산초담>을 완성했다.

강릉의 허균 생가

허균의 파란만장했던 벼슬살이
허균이 과거급제하여 처음으로 벼슬길에 나아간 것은 1594년(선조27) 26세 때다. 그러나 재주가 뛰어나고 개성이 강하니 소인배들의 시기와 모략이 끊이지 않았다. 그 옛날 매월당 김시습과 송강 정철, 백호 임제가 그랬듯 허균은 현실과 타협하기 보다는 불화를 택했다. 3년 뒤 예문관 검열직에서 처음 파직을 당해 강릉으로 낙향했다가 그 다음 달 문과에 장원급제 해 몇 자리를 거쳐 곧 병조좌랑으로 승진했다.

1598년 명나라에 사신으로 다녀온 그는 2년 뒤 31세 때 황해도 도사로 나갔다가 반년 만에 쫓겨나고 만다. 다시 복직하여 1602년에는 벼슬살이 8년 만에 당상관인 사복시정에 올랐으나 이듬해 또 다시 파직당해 강릉으로 낙향했다. 허균은 포부는 컸으나 뜻대로 펼칠 수 없었고, 재주는 인정하나 사람됨을 알아주지 않는 관료사회의 편협함에 염증을 느꼈다. 자신이 세상의 비위를 맞추지 못한다고 여긴 그는 산과 계곡과 바닷가를 돌아다니며 재주는 있지만 처지가 불우한 벗들과 어울렸다.

그 시대에는 아비가 양반이라도 첩의 소생이면 벼슬길을 막는 서얼금고(庶孼禁錮)라는 제도가 있었다. 나라는 비좁고 인구는 적은데 아무리 경천위지의 재주가 있어도 첩의 자식은 아비를 아비라 부르지 못하고 형도 형이라 부르지 못했다. 뒷날 허균은 ‘유재론’을 통해 이렇게 주장했다.

“사람의 재주와 능력은 하늘이 준 것이므로, 귀한 자식이라고 많이 주는 것도, 천한자식이라고 적게 주는 것도 아니다.”

허균은 적자, 서자 차별대우의 부당성을 지적하고 인도적, 실리적 차원에서 그 당시 사회의 병폐를 없애고자 한 개혁자였다. 조정 출사 이후 파직과 복직을 반복하던 허균은 1607년 공주목사로 다시 등용되었을 무렵부터 재주는 있으나 불우하게 지내던 이재영, 심우영, 윤재영 같은 서얼들을 추종자로 거느리고 서양갑을 비롯한 후원자 노릇을 하기 시작했다.

그러나 이듬해인 1608년 선조가 죽고 광해군이 즉위하자 새 정권에 기반이 없었던 허균은 다시 벼슬자리에서 떨어졌다. 뿐만 아니라 1610년 11월에는 과거시험관으로 복직되었지만 조카와 제자를 부정 합격시켰다는 혐의로 이듬해 1월부터 11월까지 전라도 함열에서 귀향살이를 했다.

다른 감독관들도 아들이나 사위, 사돈까지 급제시켰지만 유독 정치적 기반이 약한 허균 혼자 모든 책임을 뒤집어쓰고 42일간이나 의금부에 잡혀가 고초를 당하다가 결국 유배길에 올랐던 것이다.

허균은 정말로 율도국을 건설하기 위해 군사를 모은 걸까. 허균의 <홍길동전>(왼쪽)과 <호민론>

벌판에서 차갑고 매서운 바람이 몰아치는 한겨울에 유배지에 다다랐지만 허균은 북풍한설 몰아치는 엄동설한보다도 벼슬자리에서 또 다시 떨어져 유형수 신세가 된 처량함보다도 좋아하는 책들을 가지고 올 수 있었음에 기뻐했다고 한다. 그는 이렇게 말했다.

“나는 처세에 졸렬하고 재물을 유리하게 쓸 줄 몰라 반평생 동안 파란이 많았다. 그러나 몇 번 옥살이를 하고 몇 번씩 쫓겨 다녀도 책만 있으면 극락같이 여겼다. 하지만 속된 무리와 있을 때에는 좋은 집 맛 잇는 음식, 비단 이불이 있어도 목에 칼을 쓰고 몸이 하염지옥 속에 놓여 있는 것 같았다.”

기생 매창과의 인연
유배가 풀리자 그는 친구들을 부르고 변산의 절경이 마음을 끄는 부안으로 내려갔다. 그곳에서 허균은 기생 매창(梅窓), 이계생, 동갑내기 해안스님, 서출의 천재시인 촌은 유희경 등과 어울려 내소사, 개암사, 채석강, 적벽강 같은 변산의 절경을 찾아다니며 술 마시고 시 지으며 세상 잡사를 잊고 풍류를 즐겼다.

불후의 걸작 홍길동전을 집필한 것도 바로 이 무렵으로 알려져 있다. 허균은 소설은 괴담이라고 천시했고 공맹(孔孟)의 유교사상의 가르침만 참된 도리라고 생각하던 시대에 소설을 즐겨 쓴 선구자였을 뿐 아니라, 언문이라고 천대 받던 한글로 소설을 쓴 민중작가였다.

허균이 부안의 명기 매창을 처음 만난 것은 1601년(선조34) 7월 호남지방의 세미운반을 책임진 전운판관이 되어 전라도에 내려갔을 때였다. 당시 허균은 33세, 매창은 당대의 풍류시인 유희경의 애인으로 29세였다. 육체적 관계 대신 정신적 친구로 교류를 주고받았던 매창이 37세로 죽었다는 소식을 들은 허균은 두 수의 추도시를 짓기도 했다. 부안에 가면 상소산 기슭 시립공원에 매창의 시비석이 서있다.

“이화우(梨花雨) 흩 날릴제 울며 잡고 이별한 님
추풍낙엽(秋風落葉)에도 저도 나를 생각는 가
천리(千里)의 외로운 꿈만 오락가락하더라.”

허균이 아끼고 사랑하던 부안의 명기 매창 이계생의 묘는 부안읍 봉덕리에 있는데 이곳 사람들은 ‘매창뜸’이라고 아직까지 부르고 있다.