개혁의 심장 능주에서 멈추다
조광조의 끝은 능주였다. 1519년 음력 12월 16일, 임금은 그 혹한의 땅에 유배돼 있는 한 사내에게 죽음을 명했다. 정암 조광조였다.

파란의 개혁자는 그를 키웠던 왕으로부터 버림을 받고 서른여덟의 나이로 유배지 능주에서 창백한 생애를 마감했다. 단순하게 설명될 성질의 것은 아니지만 일종의 배신이었다. 왕은 오직 자신을 위해 사림을 키웠고, 역시 스스로의 권력을 위해 사림을 버렸다. 가치의 좋고 나쁨은 중요하지 않다. 권력에 도움 되는 자가 곁에 필요할 뿐이다.

1519년에 일어났던 기묘사화(己卯士禍)는 곧았던 선비 8명의 목숨을 가져갔다. 10명은 유배됐고, 31명이 삭탈관직 됐다. 사림의 몰락이었다. 피바람의 중심에 조광조가 서 있었다. 그들에겐 어떤 죄도 없었다. 일종의 모함이었다. 사화를 일으킨 중종은 국문도 하지 않은 채 그들을 모두 죽이려 했다. 중종은 조광조의 얼굴을 대면할 자신이 없었다. 조광조 일파의 목숨을 거둘 법조항은 ‘경국대전’에도 없었다.

짜 맞춰진 사림들의 죄목은 이러했다. ‘붕당을 지어 자기편은 진출시키고 다른 편은 배척하며, 주상을 모함하여 사사로이 행동하고, 젊은 것이 늙은 것을 능멸하며, 천한 것이 귀한 것을 몰라보게 했다.’ 설사 이 죄목들이 사실에 근접해 있다 해도 죽음으로 갚기엔 벌이 너무 과했다. 그들에게 죄가 있다면 토지개혁을 시도한 행위와 기다릴 줄 몰랐던 조급증일 것이다.

돌아올 수 없는 강, 위훈 삭제
조선은 개국 후 공신들의 나라였다. 칼로 정권을 잡은 왕들은 훈구공신들에게 토지와 노비로 보상을 했다. 조선을 연 이성계는 혁명공신들에게, 태종과 세조는 계유정난과 즉위 공신들에게, 중종은 반정의 세력들에게 막대한 토지를 줬다. 가치 있는 땅은 모두 공신들이 가졌고, 백성은 헐벗고 굶주렸다.

조광조를 비롯한 사림세력들은 이를 타파하기위해 위훈 삭제라는 카드를 꺼내들었다. 중종반정에서 가짜 공으로 토지를 하사받은 공신들의 위훈을 삭제해 보상해 준 토지를 다시 국가가 환수조치 하기위해서다. 실제로 중종반정 때 아무런 공 없이 위훈을 받은 사람이 많았다. 연산군을 몰아낸 주축은 10여 명에 불과한데 책봉된 공신은 117명이나 되었다.

조광조는 일곱 번이나 위훈 삭제를 요청했으나 중종이 불허하자 전원 사직으로 맞섰다. 긴 싸움에서 결국 사림은 승리했다. 중종은 어쩔 수 없이 117명의 공신 중 76명의 위훈 삭제를 허락했다. 그러나 그 승리는 파국의 시작이었다. 중종의 입장에서 보면 사림의 위훈 삭제 요청은 왕권에 대한 심각한 도전일 수 있었다. 왕이 될 수 없었던 중종을 왕으로 앉혔던 세력이 반정 공신들이다. 그들에 대한 위훈 삭제는 역으로 왕권에 대한 부정으로 읽힐 만한 사건이었다.

위훈삭제 단행시 겪은 중종의 심리적 갈등을 간파한 조정대신들은 공격적인 자세로 전환해서, 조광조 등의 請罪를 중종에게 건의하였다. 이에 따라 상황이 반전되어 중종은 조광조(趙光祖), 김정(金淨), 김식(金湜), 김구(金絿)등이 서로 붕당을 맺어 성세(聲勢)로 서로 의지하고, 권요(權要)의 자리를 차지하여 후진을 유인하여 궤직을 일삼아 국론과 조정을 어지럽게 하였으나, 조정의 신하들은 그 세력이 치열한 것을 두려워하여 아무도 입을 열지 못하게 되었다면서 이들을 추고하라고 전교 하였다.

능주 적려유허지 내에 있는 이곳에 조광조의 영정이 있다.

그 후 중종은 조광조를 죽이자는 청이 없어서 결단을 못 내리고 있던 차에 生員 황이옥(黃李沃), 유학(幼學), 윤세정(尹世貞), 이래(李來) 등이 조광조를 죽여서 생사여탈의 권한이 임금에게 있다는 것을 보여주어 기강을 확립해야 한다는 상소(上疏)가 올라오자, 즉시 전교 하여 조광조·김정·김식·김구는 사사(賜死)하고, 윤자임·기준(奇遵)·박세희(朴世熹)·박훈(朴薰)을 절도(絶島)에 安置하게 하였다.

조광조가 죽게 됨에 따라 소학 소재의 여씨향약을 향촌사회에 보급하여 성리학에 의한 질서체계를 확립하고, 현량과를 통해서 경학을 위주로 하는 새로운 인물들을 중앙 정계에 진출시켜 자파세력(自派勢力)을 강화한 후 정국공신의 위훈을 삭제하여 왕도정치를 행하려던 제반 정치개혁은 실패로 끝나고 말았다.

역사적인 의의와 평가
조광조 등 신진사류들의 도학정치사상을 바탕으로 한 급진적 개혁 정책은 연산군 이후의 혼란을 극복하고, 요순시대(堯舜時代)와 같은 이상정치를 실현함으로써 국가의 새로운 질서를 수립하려는 것이었다. 그러나 그 실행방법이 그 시대에 主를 이루고 있던 훈구세력들의 정치적·경제적인 지위를 와해시키려는 일환으로 행해졌기 때문에 훈구세력의 심한 반발을 초래했다.

결국 정국공신 위훈삭제라는 사건을 계기로 훈구세력과 대립함으로써 그들이 행하려했던 개혁 정책은 실패로 끝나고 말았다. 성리학을 바탕으로 왕도정치를 행하려던 그의 노력은 수포로 돌아갔지만, 후세에 그의 도학정신이 계승되어 이황(李滉)·이이(李珥) 등의 유학자에게 커다란 영향을 주었고, 사림에게는 정신적인 표상이 되었으며, 한국 유학의 기본적인 성격을 형성했다.

조광조의 개혁정치는 그의 政治理想을 실현시키는 궁극적인 목표였다 해도 좋을 것이다. 그가 행한 改革의 범주는 道德性의 회복, 異端의 배격, 民生의 安定, 鄕村의 敎化와 같은 광범위한 것이었다. 이러한 개혁활동을 통하여 그는 祖宗法일지라도 시폐(時幣)가 있는 것은 개혁되어야 한다는 입장을 표명하였다. 이러한 그의 개혁관이 급진적이고 과격한 것이라고 평하고 있으나 오히려 그의 改革姿勢는 愼重性과 保守的인 성격도 지니고 있음을 看過해서는 안될 것이다.

경기도 용인시에 있는 조광조의 묘

조선 최고의 시인 박상과의 인연
無等山前曾把手 무등산전증파수
무등산 앞에서 서로 손을 붙잡았는데
牛車草草故鄕歸 우차초초고향귀
관 실은 소달구지만 바삐 고향으로 가는구나.
他年地下相逢處 타년지하상봉처
후일 저 세상에서 다시 서로 만나더라도
莫說人間謾是非 막설인간만시비
인간사 부질없는 시비 일랑 더 이상 논하지 마세나.

기묘사화가 일어난 이듬해인 1520년 봄, 능성현(지금의 화순군 능주면)에 귀양 와서 사약을 받고 죽은 정암 조광조(趙光祖 1482-1519)의 시신이 경기도 용인으로 떠나간다.

눌재 박상(朴祥 1474-1530)은 그의 관이 실린 소달구지를 먼발치로 보면서 만시를 짓는다. 시 제목은 ‘逢孝直喪’(효직의 상을 당하여(효직은 조광조의 字))이다. 상여 줄을 끌면서 만가를 부르듯이 시가 매우 애절하고 장엄하다.

이 시의 첫 1구, 2구는 박상과 조광조와의 과거와 현재의 인연 이야기이다. 1519년 11월 박상은 무등산 앞 분수원(지금의 광주 남문 밖)에서 유배 내려오는 조광조를 만나 슬픔을 나누웠다. 그 때 그는 조광조에게 다음과 같은 위로의 시를 건넨다.

分水院前曾把手 분수원전증파수
분수원 앞에서 일찍이 손잡고 헤어졌을 때
愧君黃閣落朱崖 괴군황각낙주애
그대가 조정에서 일하다가 귀양살이 옴을 이상하게 여겼노라
朱崖黃閣莫分別 주애황각막분별
귀양살이와 조정에서 벼슬함을 구별하지 마소
纔到九原無等差 재도구원무등차
저승에 가면 아무런 차등이 없는 것이니.

그런데 조광조는 유배 온지 한 달도 못 되어 사약을 받았고 그의 친구 학포 양팽손(梁彭孫 1488-1545)이 수습한 시신은 소달구지에 실려서 바삐 고향으로 가고 있는 것이다. 참으로 비참하고 애달프다.

사실 능주에 유배된 것은 조광조라는 한 사람이 아니었다. 전복을 꿈꿨던 이들의 개혁이 유배된 것이었다. 조광조가 죽음으로써 그 개혁도 함께 죽었으니 이상정치를 실현해 국가의 새로운 질서를 수립하려던 그의 꿈은 설운 땅 능주에 묻히고 말았다.