대학시절 한때 학연·지연·혈연에 얽혀 고향 친구, 선후배들과 함께 정치인들과 어울리며 마치 세상을 손에 쥐고 천하를 다 알듯 날 뛰던 시절이 있었다.

어느 날 한학에 밝은 조부님께서 사랑방으로 불러내 꿇어 앉히고는 “집안을 하루아침에 말아 먹고 싶으면 정치를 하고, 서서히 망치고 싶거든 송사를 하는 것이다”라는 훈계를 하며 조정암을 예로 들며 말씀 하신 적이 있어 정치에 손을 땐 적이 있다.

개혁의 정치가 정암 조광조가 능주에서 사약을 받으며 마지막 남긴 시 한수를 가슴에 떠올리며 능주의 유허지로 떠나보자.

愛君如愛父 憂國如憂家 白日臨下土 昭昭照丹衷
임금 사랑하기를 아버지 사랑하듯 하였고/ 나라 걱정하기를 내 집 걱정하듯 하였네/
하늘이 이 땅을 굽어보시니/ 내 일편단심 충성을 밝게 밝게 비추리.

도학정치가(道學政治家) 조광조
정암 조광조(1482∼1519 / 성종13년∼중종 14년)는 조선 전기의 학자·정치가로서 중종 때 도학정치(道學政治)를 주창하며 급진적인 개혁정책을 시행했으나, 훈구(勳舊) 세력의 반발을 사서 결국 죽음을 당했다. 본관은 한양(漢陽)이며 자는 효직(孝直)이고, 호는 정암(靜庵)이다.

조선 개국공신 온(溫)의 5대손이며, 아버지는 감찰 원강(元綱)이다. 17세 때 어천찰방(魚川察訪)으로 부임하는 아버지를 따라가, 무오사화로 희천에 유배중인 김굉필(金宏弼)에게 학문을 배웠다. 이때부터 시문은 물론 성리학의 연구에 힘을 쏟았고, <소학 小學><근사록 近思錄> 등을 토대로 하여 이를 경전에 응용하는 등, 20세 때 김종직(金宗直)의 학통을 이은 김굉필의 문하에서 가장 촉망받는 청년학자로서 사림파의 영수가 되었다.

조광조는 1515년 조지서사지(造紙署司紙)라는 관직에 초임되었고, 이어 알성문과에 급제하여 전적·사헌부 감찰 등을 역임하면서 왕의 신임을 얻게 되었다. 그는 왕의 신임을 바탕으로 입시(入侍)할 때마다 도학정치를 역설했다. 당시는 연산군이 정치와 사회를 혼란에 빠뜨린 직후로 정치적 분위기를 새롭게 하고자 하는 것이 시대적 추세였고, 중종은 조광조의 정치사상을 바탕으로 이상정치를 실현하고자 했다.

조광조의 정치관은 유교를 정치와 교화의 근본으로 삼아 왕도정치를 실현해야 한다는 것이었다. 이 왕도정치(王道政治)의 구체적 실현방법으로 왕이나 관직에 있는 자들이 몸소 도학을 실천궁행(實踐躬行)해야 한다고 주장했는데, 이것을 지치주의(至治主義)·도학정치라고 했다. 그는 지치(이상정치)를 실현하기 위해서는 다스림의 근본인 군주의 마음을 바로잡지 않으면 안 되며, 군주의 마음이 바르지 않으면 정체(政體)가 의지하여 설 수 없고 교화가 행해질 수 없다고 생각했다.

조광조가 능주에 유배돼 생활했던 가옥. 사약을 받기 직전 조광조는 집주인을 불러 “네 집을 더럽히니 죽어도 한이 남는다”고 했다.

죽음을 무릅쓰고 바른 말을 고하다
오직 바른 말을 하는 것이 임무인 ‘언관(言官)’이라는 관리가 있었다. 나라의 언로(言路)를 트는 역할을 한 이들은 왕에게도 쓴 소리를 아끼지 않았기에 목숨을 잃기도 했다. 역사속의 대표적인 언관들을 통해 오늘날 언론의 사명이 무엇인지를 가늠하게 한다.

사헌부와 사간원은 임금에게 ‘바른 소리’, 즉 간(諫)을 하는 역할과, 관리의 비행을 조사하여 그 책임을 규탄하는 일을 맡은 기관이었다. 물론 요즘처럼 언론기관이 존재하진 않았지만, 국가 체제유지에 필요한 긴장감이 유지되도록 자체적으로 비판하고 감시하는 기능이 필요했기 때문이다.

언관들은 왕과 고위 관료들이 유교적 가르침에 충실하도록 감시하고 이끄는 파수꾼이라는 의식과, 사대부 계층의 공론(公論)을 대변한다는 사명감을 강하게 갖고 있었다. 조광조는 언관으로서 부여된 소명에 최선을 다한 대표적인 인물이었다. 유교 국가인 조선왕조가 유교적 가르침대로 실천하기만 하면 모든 어려움을 이겨낼 수 있다고 생각했다. 조광조는 평생 이러한 원칙을 지키려고 무던히 노력했던 사람이다.

그래서 그의 말에는 힘이 담겨져 있었으며, 중종을 비롯한 당시의 지배자들은 속으로는 그를 싫어했을지 몰라도 그의 올바른 뜻을 따르지 않을 수가 없었다. 그는 젊은 나이에 왕조의 도덕적 교사로서 존경을 받았으며, 그럴수록 인심이 그에게 쏠렸다.

연산군을 퇴위시킨 중종반정 직후의 정국은 매우 불안정했다. 연산군을 퇴위시키긴 했지만, 연산군의 폭정에 대한 책임논쟁이 잠복되어 있었던 것이다. 연산군을 몰아낸 그 주역들은 중종을 새 왕으로 옹립하고 자신들을 정국공신에 책봉하면서 많은 부와 특권을 차지했다. 공포를 자아낼 정도로 전제적 왕권을 휘둘렀던 연산군을 몰아 낸 이들은 세상에 두려울 것이 없었다.

그러나 진정한 충신은 ‘목숨을 빼앗기더라도 왕에게 해서는 안 될 일을 지적하고 언행을 바로 잡도록 간언(諫言)하는 것’ 이었다. 공신들은 바로 연산군 때에 고위 관직에 있던 사람들이었으며, 이들은 그런 간언을 올린 사람들이 아니었다.

당시 사대부들은 연산군 퇴위에 대해서는 어쩔 수 없는 일로 인정했으나, 연산군 대에 군주를 잘못 섬긴 사람들이 자신들의 왕을 내쫓고 모든 특권을 당연한 듯 누리는 것은 인정할 수 없었다.

조광조는 대사헌이 되자 이러한 여망에 따라 그릇된 관료들에 대한 과감한 탄핵활동에 나서야만 했다. 그러나 그것은 매우 위험한 일이었고 조광조는 그런 책임에서 멀어지고 싶었다. 그래서 그는 거듭 대사헌의 자리를 사양했다. 하지만 그는 자신에게 쏠린 주변의 기대를 저버릴 수가 없었다.

임금 사랑하기를 아버지 사랑하듯 하였고/ 나라 걱정하기를 내 집 걱정하듯 하였네… 로 시작하는 조광조의 ‘절명시’ 현판.

좌절된 미완의 개혁정치
그가 대사헌이 되자 먼저 과거제도 개혁을 주장했다. 그는 새로운 정치를 구현하기 위해서는 새로운 인재가 필요하다는 점을 잘 알고 있었다.

그래서 그는 천거(薦擧)제(과거를 통하지 않고 추천을 통해 관리를 뽑는 제도)를 실시하자고 건의했다. 격렬한 반대에도 불구하고 그는 끝까지 주장을 굽히지 않았다. 그가 대사헌이 된지 약 6개월 후인 1519년 4월 조선왕조에서 첫 천거제가 실시되어 28명의 급제자를 배출했다.

그가 인재 등용제도 개혁에 앞장 선 것은 정국공신들을 정치일선에서 물러나게 하려는 의도와 깊은 관계가 있었다. 그는 정국공신들이 이끄는 파행적인 정치구조로는 새로운 희망을 가질 수가 없다고 믿었다. 천거제 실시는 그 첫 단계였으며 그의 정적들도 그 점을 꿰뚫고 있었다.

그래서 정국공신들은 조광조가 천거제로 새로운 인재를 뽑은 다음 정국공신들을 제거하고 정권을 차지하려 한다는 불만을 토로했다. 이 같은 내용의 편지를 화살에 매어 궁궐에 쏘는 일도 공공연히 벌어졌다. 이것은 분명한 위협이었지만 조광조는 물러서지 않았다.

그는 섬기던 군주를 죽음으로 내몬 것을 공로라 생각하고, 어떻게 공신의 지위를 향유할 수 있는가 하고 공신들을 공격했다. 이러한 비판은 너무도 정곡을 찌른 것이기에 정국공신들은 조광조를 반박할 논리를 찾을 도리가 없었으며, 압력을 가한들 물러날 조광조도 아니었다. 그래서 공신들은 중종에게 조광조를 제거하라고 위협을 가했다.

중종은 결국 정국공신들의 압력에 굴복했다. 이렇게 해서 1519년(중종14년) 기묘사화(己卯士禍)가 일어나게 되었으며, 조광조는 사약을 받고 죽음을 맞았다. 그 스스로도 자신의 목표가 순조롭게 달성되리라고 믿지는 않았다. 그러나 이미 언관의 수장이 되기로 한 이상 운명을 피할 수 없다는 것을 스스로 잘 알고 있었다.

그의 죽음으로 그의 소망이 모두 물거품이 된 것 같았지만 그를 죽음으로 몰고 간 사람들 대부분은 10여년이 지나면서 서로 분열하고 죽이는 분쟁에 휩싸였다. 기묘사화 이후 20여년 이상 왕위에 있었던 중종은 신뢰할 수 있는 단 한 사람의 신하도 곁에 둘 수 없었으며 왕으로서 권위마저 상실하고 말았다.

반면에 조광조는 조선왕조의 도덕적 파수꾼으로 역사에 길이 남는 존재가 되었다.

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