불우한 천재, 남농 허건
남농(南農)은 조부 소치의 예술혼이 뭉쳐 있는 운림산방에서 태어나서 강진 병영을 거쳐 목포 유달산 밑의 죽동에 정착하여 활동하다가 말년에는 남농 기념관에서 보냈다. 남농은 37세 때인 1944년 ‘목포의 일우’로 선전 최고상을 수상하면서 본격적인 활동을 펼치려던 무렵, 골습병에 걸려 왼쪽 무릎 아래를 절단하는 신세가 되었다.

화가로서 한창 기세가 오를 만할 시점에 어이없게도 불구가 돼버린 것이다. 남농은 43세에 ‘남종회화사’를 집필하면서 그 말미에 당시의 괴로웠던 심정과 자신의 예술관을 이렇게 피력하고 있다.

“인생 칠십 고래희라 하였는데 내가 70세를 산다 하면 반세는 빈고에 시달렸고 반세는 불구자의 신세가 되겠는데, 예술가는 자극이 있어야 한다지만 나와 같이 기쁨과 슬픔, 고통과 가난의 기구한 숙명도 드물 것이다. 그러나 사람은 이러한 자극제에 시달려야만 삶의 진수를 알 수 있을 것이고, 만일 그림을 그리지 않았다면 지금 나는 낙오자가 되었을지도 모를 일이다.…

남농 허건 <금강산 보덕굴> 151×128㎝ / 1940년 作

모든 예술은 사람을 고무하고 감동과 기쁨을 주어야 하는 것인즉, 그렇지 않으면 예술의 진가가 없는 것이다. 예술은 자연 그대로 그린 것이 아니고 진실한 감동에서 우러나는 것을 그리는 것이다. 내가 추구하는 남화의 표현양식도 이와 같다. 또 예술은 민족성을 잊어서는 안 될 것이다. 자기 나라의 고유성을 버리고 어느 나라의 것을 모방하는 것은 외도이고 그것은 허위의 예술이고 가장의 예술이다. 남화는 조선 남화를 그릴 것이며, 유화는 조선의 유화를 그려야 한다.”

남농은 고통을 겪어본 사람만이 지니는 특유의 인정과 소탈함을 지닌 인물이었다. 사정이 어려운 사람이 찾아와 그림을 부탁하면 거절하지 못한 데서 그러한 인정과 소탈함을 엿볼 수 있다.

그러다보니 말년에는 다작을 했다는 비판도 들었다. 남에게 베풀 수 있는 한 베풀려고 노력하다 보니 그런 비판을 피할 수 없지 않았나 싶다. 돈이 있는 사람에게는 넉넉히 받고 없는 사람에게는 그냥 그려주는 경우가 많았고, 심지어 작업실을 찾아오는 외판원들에게도 박절하게 대하지 않았다고 전해진다.

4대 허문, 5대 허진… 운림산방의 맥을 잇다
목포 사람들은 남농을 목포의 어른으로 생각하였다. 남농으로부터 나오는 그림을 가지고 줄잡아 200명이 먹고 산다는 말이 있을 정도였다. 실제로 남농이 죽은 후 목포시내 화랑경기가 현저하게 위축된 사실이 이를 증명한다. 남농은 그 자신이 평생 수집한 수석 2000점을 향토문화회관에 기증하였고, 자신의 그림은 남농미술문화재단에, 그리고 쇠락한 운림산방을 복원한 다음에 진도군에 기증하였다. 죽기 전에 모두 사회에 주고 간 것이다.

남농에게는 그림에 재질이 뛰어난 막내 동생이 있었다. 바로 임인 허림(林人 許林)이다. 허림은 1941년 ‘가전’(家田), 1942년 ‘6월 무렵’으로 일본 문전에 연속으로 입선하였다. 조선인 화가로 연속 입선한 사람은 이당 김은호와 임인 허림뿐이었으니 그의 천부적 재질을 알 만하다. 그러나 애석하게도 임인은 25세의 나이로 요절하여 더 이상 작품을 남기지 못하였다.

하지만 임인은 아들을 하나 남기고 갔다. 임전 허문이다. 7세 때부터 백부 남농의 슬하에서 자랐으며 홍익대 미대를 나왔다. 가문에 내려오는 갈필법에 자기 특유의 안목을 접합시켜 ‘운무산수화’라는 독자적인 화풍을 정립하였다. 수묵의 농담을 절묘하게 구성하여 화면 전체를 동적으로 전개하는 화풍이 운무산수화인데, 구름과 안개의 작가로 불린다. 이 사람이 운림산방의 제4대다.

운림산방 화계도

5대는 전남대 미대 교수로 재직하고 있는 허진 교수다. 29세에 이미 대학교수가 되었으며 미술전문지에서 분류하는 주목받는 소장 작가군에 빠지지 않는 화가다. 체격이 당당하고 선이 굵어 분위기를 풍기는 게 영락없이 조부 남농이다.

허진은 허씨 가문에 내려오는 동양화에서 벗어나 독자적인 화풍을 정립하기 위하여 꾸준히 노력해온 화가다. 낭만적인 산수화가 아니라 현실에서 일어나는 인간사회의 부조리와 탐욕, 혼란을 그림에 담아내려고 노력하는 것이다. 그가 몸담은 광주라는 도시가 가지고 있는 문제의식과 무관하지 않을 듯싶다.

무등산 춘설헌과 의재 허백련
마지막으로 의재 허백련은 혈연으로는 진도의 양천 허씨로 소치의 방손이자, 소치와 미산의 운림산방으로부터 학문과 그림을 전승한 법손이다. 의재는 전통적인 남종화의 문기(文氣) 어린 화풍을 고수한 인물이다.

그는 운림산방의 미산 문하에서 처음 그림을 접했으며, 20대에는 6년 동안 일본에 머물며 우에노 공원 아래 있는 일본남화의 대가 고무로(小室翠雲)의 화숙에서 남화를 연마하였다. 귀국하여 무등산 마루턱에 ‘춘설헌(春雪軒)’이라는 집을 짓고 살면서 시·서·화 삼절에 모두 능한 전통적인 문사의 삶을 살면서도, 다른 한편으로는 민족의 진로를 걱정하는 지사(志士)이기도 하였다.

그가 무등산 춘설헌에 살면서 추진했던 일은 크게 세 가지다. 첫째는 농업기술학교를 세워서 농업인재를 양성한 일이고 둘째는 차를 널리 보급한 일이다. 무등산 춘설차가 그것인데 이는 다산에서 초의선사로, 초의에서 소치, 그리고 미산으로 이어진 다맥(茶脈)을 계승한 것이다. 광복 이후 그가 보급해온 춘설차는 그러한 전통 다맥의 산물이다. 이 또한 첨찰산 운림산방에서 무등산 춘설헌까지 끊기지 않고 이어온 정신의 맥(脈)임에 틀림없다.

셋째는 단군의 홍익인간 사상으로 민족정신을 함양하고, 갈라진 남북이 화합해서 민족통일을 이루어야 한다고 역설한 일이다. 이 때문에 빨갱이라는 소리도 많이 들어야 했다. 춘설헌에는 많은 명사들이 의재를 만나러 왔다. 광주에 온 사람들은 의재를 만나는 것이 정석일 정도였다. 육당 최남선, 효당 최범술, 노산 이은상, 미당 서정주도 춘설헌의 단골 방문객이었다.

광주 운림동에 위치한 의재 미술관

남농 기념관과 의재 미술관
의재의 유업을 계승한 사람은 장손자인 직헌 허달재다. 홍익대 미대를 나온 동양화가로, 뉴욕 주립대에서 객원교수로 있다가 현재는 의재미술관장을 맡고 있다. 허씨들은 모두 인물이 좋다. 허달재씨 역시 호남형 미남이다. 그는 유년시절부터 조부인 의재의 훈도를 받았다. 허달재씨는 그 훈도를 이렇게 표현한다. “조부님은 항상 강조하셨어요. ‘내 그림이 최고로 보일 때는 손이 앞서간 것이고, 내 그림이 적게 보일 때는 눈이 앞서간 것이라고.”

의재는 서울의 유명인사가 춘설헌을 방문했을 때는 제자들로 하여금 손님 시중을 들도록 하고 시골 무명인사가 방문했을 때는 손자인 허달재씨를 불러 그 일을 대신하도록 했다. “그 당시에는 이러한 차별이 불만이었습니다. 유명한 사람이 왔을 때 손자를 불러서 시중을 들게 하면 인연을 맺을 기회가 있을 것 아니겠어요. 그런데 꼭 유명한 사람만 오면 손자인 저는 빼고 제자들을 부르는 겁니다. 세월이 흘러 50대가 되니 이제야 조부님의 마음을 이해할 것 같습니다. 조부님은 일생을 공인으로서 사시다 간 겁니다.”고 허달재씨는 말한다.

춘설헌 앞 옛 농업학교 자리에 의재미술관이 개축되었다. ‘나의 문화유산 답사기’의 저자 유홍준이 추사에 대한 개관 강의가 있었다. 허달재는 의재미술관을 단순한 미술관이 아닌 학교 개념으로 운영하려는 포부다. 차 교육의 중심지로, 그리고 전통문화와 민족정신을 함양하는 교육장으로 활용할 계획을 세웠다. 문화의 다양성으로 시민과 가까이 하려는 것이다.

멀리 운림산방에서 시작된 맥이 하나는 목포 유달산으로 뻗어나 남농 기념관으로 결국(結局)이 되었고, 다른 하나는 광주 무등산으로 뻗어나서 의재 미술관으로 결국을 이룬 것이다.